Gianni Rodari, nei ricordi di una compagna di scuola è l’adolescente delle grandi curiosità intellettuali, avido di letture, aggiornatissimo sulle ultime novità librarie. È il Gianni animatore, ricco di iniziative, corteggiato dalle ragazze

"Conobbi Gianni Rodari nel 1930 - scrive Fernanda nella sua lunga testimonianza -frequentando la V Elementare a Gavirate in quell'edificio ora abbattuto per far posto ad un parcheggio, ma fu un fugace incontro durato pochi giorni, perché noi bambine restammo con la maestra Zanni ed i maschietti passarono al maestro Ferrari. Lo incontrai di nuovo alle Magistrali a Varese (anche questo edificio ai margini del giardino pubblico è stato abbattuto) e questa volta si trattò di una consuetudine che durò almeno fino al 1937 perché fummo compagni di classe, non solo, prendevamo gli stessi treni della Nord da Gavirate a Casbeno.

Di quel periodo ho molti ricordi - continua la De Bernardi - Rodari si distingueva per originalità e anticonformismo in quei tempi in cui vigevano nella scuola e fuori autoritarismo e disciplina. Cito solo due episodi dì cui egli fu l'animatore. Le pareti delle aule erano abbellite da riproduzioni di opere d'arte. Ebbene: razziando nelle altre aule, egli sostituì tutte le riproduzioni di brutti dipinti della nostra con altre di buoni autori. Questa passò liscia, ma non passò liscia la seconda iniziativa. Egli aveva fondato un giornaletto scolastico di cui mi dispiace di aver dimenticato il titolo (ndr "La naja"). Le copie del primo numero ciclostilato furono distribuite fra noi. Tra i vari articoli di vita scolastica c'era una rubrica assai divertente in cui si faceva dell'umorismo sui nostri professori, designati, come da sempre usa tra gli studenti, ciascuno con un nomignolo. Era una satira garbata ed intelligente del tutto priva di volgarità. Ma il preside non la pensava così. Ricordo ancora con spavento il giorno in cui, entrato come una furia in classe, non solo urlò come un ossesso davanti a noi ammutoliti, ma, al colmo dell'ira, sollevò e rovesciò un banco delle prima fila: davvero una reazione poco edificante e sproporzionata rispetto alla causa, significativa, però, della scarsa considerazione in cui erano tenuti allora i giovani. lì giornale morì così, appena nato. Ma Gianni Rodari era un grande stimolatore. Già allora egli scriveva poesie e racconti (non avremmo immaginato, però, che sarebbe diventato uno scrittore di letteratura infantile)".

La testimonianza di Fernanda De Bernardi continua ricordando le simpatie, gli amori di Gianni. "Non c'erano molte opportunità allora per i ragazzi, men che meno per le ragazze, di coltivare amori. Gli incontri, al di fuori delle aule scolastiche, si limitavano alle passeggiate nei Giardini Estensi di Varese, ai furtivi colloqui nella Biblioteca Civica, a qualche gita in bicicletta. Una volta andai con lui e con Carla (la ragazza di cui era innamorato), la quale aveva voluto che ci fossi anch'io, in bicicletta all 'Eremo di S. Caterina sul lago Maggiore. Per quanto ne so, fu un amore non corrisposto e forse, proprio per questo, fu una esperienza amara per lui cui non mancavano le spasimanti. Una volta, in mia presenza, ridusse in mille pezzettini il messaggio amoroso di una compagna gaviratese che io, ignara, ero stata incaricata di portargli e intanto esclamava "Chi se ne frega! Chi se ne frega!".